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O cão (Canis lupus familiaris) é um mamífero carnívoro atribuído ao gênero Canis (família canidae). Com a domesticação distinguiu-se do seu antecessor, o lobo, do qual representa uma forma neoténica (embora ainda haja alguma divergência a este respeito) e em relação ao qual tem caninos menos afiados, intestinos mais compridos e é desprovido de garras afiadas. .

O cão é extremamente variável nas suas características biológicas, devido à seleção feita pela natureza (das áreas de origem) e sobretudo pelo homem (seu companheiro de vida desde os tempos pré-históricos). O peso pode variar de 700 g a 90 kg. Tem um ciclo menstrual repetido duas vezes por ano (ao contrário dos lobos que têm apenas um período de estro) e essa característica se deve em parte ao homem para facilitar a reprodução e seleção.

O sentido do olfato

A principal característica distintiva do cão é o olfato, derivado de sua atividade pré-histórica como caçador. Uma parte fundamental do seu processo de reconhecimento de odores é a conformação do nariz (o nariz), mas sobretudo a riquíssima mucosa interna, capaz de distinguir apenas uma molécula de uma substância entre milhões. O nariz no cão representa a extremidade terminal do nariz do mesmo. A impressão das circunvoluções que a distinguem é específica do indivíduo e, como as impressões digitais do ser humano, pode ser utilizada como um sistema de reconhecimento eficaz.

A mucosa que a recobre desempenha as mesmas funções de qualquer outro mamífero: em sua extremidade estão as narinas ou cavidades para sugar o ar e como em outros mamíferos, na borda mucocutânea, é dotada de "vibrissas" laterais, grandes cabelos com funções sensoriais muito importantes. O que o torna especial são várias funções adicionais. Entretanto, é um órgão sensorial excepcional, especialmente no sentido térmico, dinâmico (porque a membrana mucosa que o recobre é dotada de glândulas sudoríparas - a pele do cão é quase totalmente desprovida delas -) e tátil (é capaz de registrar até mesmo ligeira rugosidade e vibrações que de outra forma escapariam ao animal). O nariz do cão é um nariz muito sensível, razão pela qual eles são treinados e usados ​​para procurar animais e pessoas.

Evolutivamente, acreditava-se (a partir dos estudos de Konrad Lorenz) que o cão poderia descender do lobo ou do chacal, ou de ambos, o que teria dado origem a diferentes raças primitivas, das quais derivariam as muitas formas atuais.

Os estudos mais recentes baseados em genética, apoiados em insights paleontológicos, levaram à validação do reconhecimento do lobo cinzento (Canis lupus lupus) como ancestral do cão doméstico, reconhecido como subespécie (Canis lupus familiaris). As hipóteses sobre o processo de domesticação ainda são incertas. Uma das hipóteses mais acreditadas é a dos cônjuges Ray e Lorna Coppinger, biólogos, que propõem a teoria de uma "domesticação natural" do lobo, uma seleção natural de sujeitos menos habilidosos na caça, mas ao mesmo tempo menos temerosos de humanos, que passariam a seguir os primeiros grupos de caçadores nômades, alimentando-se dos restos de suas refeições, mas prestando involuntariamente um precioso serviço de "sentinela", instalando-se mais tarde próximo aos primeiros assentamentos e dando lugar a uma surpreendente convivência entre duas espécies de predadores, com benefícios mútuos.

Alguns desses "cães selvagens" seriam posteriormente abordados e adotados na comunidade humana (cães da aldeia, os "cães párias" que ainda hoje se encontram em algumas sociedades, "por toda a aldeia", tolerados pelo seu papel de necrófagos e de predadores de pequenas pragas), dando lugar a um exemplo perfeito de coevolução. Quase certamente, como também demonstrado pelos estudos de Dimitri Belayev, a seleção natural baseada em atitudes de caráter em relação à domesticação causou o aparecimento de mudanças físicas (desde a redução do volume do crânio, ao encurtamento dos dentes, mas também o aparecimento de caracteres como manchas brancas na pelagem e caudas enroladas).

Nos sítios arqueológicos mais antigos, numerosos são os achados de restos de cães (que também testemunham as primeiras diferenças em relação ao ancestral selvagem), ainda que em sua maioria apresentem sinais evidentes de abate. O primeiro testemunho de um vínculo novo e mais profundo entre homem e cachorro, encontramos na cultura natufiana, que remonta a 12.000 anos atrás, em uma tumba que preserva os restos mortais de um homem idoso que descansa a cabeça e a mão no corpo de um filhote.

A primeira diferenciação entre as várias "raças" locais deve ser atribuída às várias subespécies de lobos que foram domesticadas quase simultaneamente em diferentes partes do mundo, em situações geográficas e climáticas igualmente desiguais. Podemos ter uma ideia de sua aparência se levarmos em consideração as raças "modernas" reunidas no grupo 5 da classificação FCI International Cynological Federation (spitz e cães do tipo primitivo, na verdade). Os primeiros cães eram certamente trabalhadores versáteis, capazes de desempenhar múltiplas tarefas, desde a guarda da aldeia ao ajudante de caça, desde o transporte de pequenas cargas à gestão dos primeiros rebanhos da pastorícia nascente.

Posteriormente, os sujeitos com mais aptidão física e/ou aptidão para os diferentes usos, passaram a ser selecionados pelo homem, primeiro “instintivamente” (favorecendo os preferidos com uma alimentação melhor), depois com métodos cada vez mais eficazes. Pode ser interessante observar como as grandes variações morfológicas que permitiram ao lobo "transformar-se" em Dogue Alemão, Chihuahua ou Dachshund, ocorreram ao longo dos séculos de forma involuntária, verdadeiras mutações espontâneas que o homem soube explorar e potencializar. ; a estrutura do galgo certamente não era "concebível" por um caçador do deserto, mas ele pôde observar como seus cães mais eficazes para alcançar a presa eram aqueles com membros longos e finos, esterno quilhado e cauda portada de forma a equilibrar o movimento em velocidade: aqui nasce em sua mente uma espécie de "padrão da raça", a ser buscado na escolha dos cães a serem acompanhados na caça.


Às vezes, o que poderia parecer um bizarro genético absurdo, como o nanismo acondroplásico (membros curtos em corpos normais), útil em cães acostumados a seguir a caça no meio dos arbustos, ou dentro das tocas, tem sido explorado: aqui está a aparência do " dachshund" se forma em muitas raças de caça. Muito interessante, então, é a reconstrução da evolução das raças através do fenômeno do pedomorfismo neotênico, ou seja, a conservação em cães adultos de alguns traços morfológicos e de caráter típicos de diferentes estágios juvenis do desenvolvimento do lobo. Com base nesta teoria, as raças podem ser agrupadas em 4 grupos:
cães primitivos - com proporções de cabeça fortemente lupinas e estrutura geral, orelhas eretas. Exemplos: groenlandês, laika, pharaon hound, basenji, vastgotaspets
pedomorfos de primeiro grau - cabeças alongadas, stop pronunciado, orelhas semi-eretas. São cães de caça e rastreadores, com um forte instinto de perseguição. Exemplos: wolfhound, bloodhound, hounds, collies, terrier, dachshunds
pedomorfos de segundo grau - cabeças maiores, focinhos mais quadrados, stop marcado, orelhas caídas, pele mais grossa. Jogadores de cães com objetos, bons retrievers. Exemplos: terra nova, retrievers, barbet, spaniels, bichon
pedomorfos de terceiro grau - diâmetros transversais acentuados, focinho curto ou muito curto, olhos frontais, orelhas pequenas e caídas, pele abundante que forma rugas, muito predisposta ao acúmulo de gordura. Cães "lutadores" (mesmo em sua forma brincalhona), fortemente territoriais e desconfiados. Exemplos: mastins, cães de montanha, cães jack, bulldogs, pug, pequinês.

Ao longo do tempo, o homem selecionou muitas raças e variedades de cães, para ajudá-lo em suas muitas atividades: por isso existem hoje raças de pastor, caça, guarda, companheiro, corrida e outras.

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