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O cão (Canis lupus familiaris) é um mamífero carnívoro atribuído ao gênero Canis (família canidae). Com a domesticação distinguiu-se do seu antecessor, o lobo, do qual representa uma forma neoténica (embora ainda haja alguma divergência a este respeito) e em relação ao qual tem caninos menos afiados, intestinos mais compridos e é desprovido de garras afiadas. .

O cão é extremamente variável nas suas características biológicas, devido à seleção feita pela natureza (das áreas de origem) e sobretudo pelo homem (seu companheiro de vida desde os tempos pré-históricos). O peso pode variar de 700 g a 90 kg. Tem um ciclo menstrual repetido duas vezes por ano (ao contrário dos lobos que têm apenas um período de estro) e essa característica se deve em parte ao homem para facilitar a reprodução e seleção.

O sentido do olfato

A principal característica distintiva do cão é o olfato, derivado de sua atividade pré-histórica como caçador. Uma parte fundamental do seu processo de reconhecimento de odores é a conformação do nariz (o nariz), mas sobretudo a riquíssima mucosa interna, capaz de distinguir apenas uma molécula de uma substância entre milhões. O nariz no cão representa a extremidade terminal do nariz do mesmo. A impressão das circunvoluções que a distinguem é específica do indivíduo e, como as impressões digitais do ser humano, pode ser utilizada como um sistema de reconhecimento eficaz.

Evolutivamente, acreditava-se (a partir dos estudos de Konrad Lorenz) que o cão poderia descender do lobo ou do chacal, ou de ambos, o que teria dado origem a diferentes raças primitivas, das quais derivariam as muitas formas atuais.

Os estudos mais recentes baseados em genética, apoiados em insights paleontológicos, levaram à validação do reconhecimento do lobo cinzento (Canis lupus lupus) como ancestral do cão doméstico, reconhecido como subespécie (Canis lupus familiaris). As hipóteses sobre o processo de domesticação ainda são incertas. Uma das hipóteses mais acreditadas é a dos cônjuges Ray e Lorna Coppinger, biólogos, que propõem a teoria de uma "domesticação natural" do lobo, uma seleção natural de sujeitos menos habilidosos na caça, mas ao mesmo tempo menos temerosos de humanos, que passariam a seguir os primeiros grupos de caçadores nômades, alimentando-se dos restos de suas refeições, mas prestando involuntariamente um precioso serviço de "sentinela", instalando-se mais tarde próximo aos primeiros assentamentos e dando lugar a uma surpreendente convivência entre duas espécies de predadores, com benefícios mútuos.

Alguns desses "cães selvagens" seriam posteriormente abordados e adotados na comunidade humana (cães da aldeia, os "cães párias" que ainda hoje se encontram em algumas sociedades, "por toda a aldeia", tolerados pelo seu papel de necrófagos e de predadores de pequenas pragas), dando lugar a um exemplo perfeito de coevolução. Quase certamente, como também demonstrado pelos estudos de Dimitri Belayev, a seleção natural baseada em atitudes de caráter em relação à domesticação causou o aparecimento de mudanças físicas (desde a redução do volume do crânio, ao encurtamento dos dentes, mas também o aparecimento de caracteres como manchas brancas na pelagem e caudas enroladas).

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